Uma determinada quantidade de vapor tentará naturalmente expandir-se para um espaço. Se esse espaço é um cilindro ocupado por um pistão, o vapor vai empurrar o êmbolo até que ele pode expandir não mais. Em um motor a vapor, o vapor é admitido no cilindro por um tempo até que a alimentação é cortada. a admissão de empurra do vapor do pistão até que a admissão é cortada, após o que o vapor naturalmente se expande e continua a empurrar o pistão. As duas fases são conhecidas como 'entrada' e 'expansão'. o ponto em que admissão pára e expansão inicia é conhecido como corte fora.