Uma perturbação que é propagada em um meio de modo que, em qualquer momento a médio e a quantidade que serve como a medida de perturbação é uma função do tempo, enquanto em qualquer instante o deslocamento em um ponto, é uma função da posição do ponto. Qualquer quantidade física tendo a mesma relação de alguma variável independente (geralmente tempo) que uma perturbação propagada tem, em um determinado instante, com relação ao espaço, pode ser chamado uma onda. Uma onda eletromagnética é aquele em que a perturbação é a mudança em intensidades elétrico e um campo magnético de seus valores de equilíbrio no espaço.