Um termo que se tornou parte da língua matemática durante o desenvolvimento da geometria analítica (nenhuma palavra equivalente é encontrada nos escritos de Arquimedes e outros matemáticos gregos), e que frequentemente não é definido em obras modernas, aparentemente na crença de que o significado ordinariamente anexado à palavra é suficientemente preciso. Quando é dada uma definição, é normalmente o efeito que um símbolo x é uma variável se ela pode denotar qualquer membro de um conjunto s de objetos. a variável é discreta ou contínua, conforme o seu alcance (o conjunto S) é discreta (por exemplo, um subconjunto dos números naturais) ou contínua (por exemplo, todos os números reais entre dois números reais), respectivamente. Tal trabalho definição geralmente é suficiente para as necessidades da matemática.