De acordo com o protocolo contra o tráfico ilícito de migrantes por terra, mar e

aérea, adicional à Convenção das Nações Unidas contra a transnacional organizada

Crime (2000), entende-se por "Tráfico ilícito de migrantes" 'a colheita, para obter,

directa ou indirectamente, financeiro ou outro benefício material, da entrada ilegal de uma pessoa em um Estado parte do qual a pessoa é não um nacional ou um residente permanente' (Art. 3 a]. Tráfico de pessoas é visto envolver um acordo voluntário, à qual a pessoa contrabandeada foi uma festa. Contrabando ocorre quando migrantes, devido a restrições legais e falta de conhecimento dos canais legais, não podem mover-se livremente através das fronteiras. Portanto eles pagam uma contrabandista ajudá-los a obter através da fronteira. Na prática pode ser difícil fazer a distinção entre contrabando e o tráfico desde que o antigo pode conduzir a último.