O primeiro debate presidencial ocorreu em 1948, e desde então se tornou uma importante tradição nos EUA durante a campanha eleitoral à Presidência da República. É uma das mais importantes oportunidades para que os candidatos possam ganhar novos eleitores através de uma transmissão televisa ao vivo. Durante o debate, os principais candidatos muitas vezes se envolvem em discussões acaloradas sobre uma grande variedade de temas que abrangem a economia, a política externa e outros assuntos, que muitas vezes são as questões mais complicadas do momento. Enquanto os debates não são constitucionalmente obrigatórios, eles se tornaram parte integrante do processo eleitoral, e sem dúvida, um papel crítico em decidir os resultados das eleições. Os principais alvos destes debates são eleitores indecisos, aqueles que geralmente são imparciais a ideologia política dos candidatos ou partidos.

Os debates presidenciais são geralmente realizados próximos ao final da campanha, depois que os partidos políticos nomeiam os seus candidatos. As perguntas durante o debate podem ser feitas às vezes por um ou mais jornalistas moderadores ou até mesmo pelo público.