Um poluente pode ser considerado como qualquer substância, geralmente um subproduto indesejado ou resíduos, que é liberado para o ambiente como resultado de atividades (humanos) que alteram as características químicas, físicas e biológicas do meio ambiente. Estas substâncias podem ser encontradas em qualquer das fases sólido, líquido ou gás. Seus efeitos a longo prazo são difíceis de prever e dependem de futuras decisões humanas ou culturais.