O verdadeiro custo de algo é o que você desistir para obtê-lo. Isso inclui não apenas o dinheiro gastado na compra (ou fazer) algo, mas também os benefícios económicos (utilitário) que você fez sem porque você comprou (ou fez) que determinado algo e, portanto, pode já não comprar (ou fazer) algo mais. Custo de por exemplo, a oportunidade de escolher treinar como um advogado não é apenas a taxa de matrícula das taxas, preços de livros e assim por diante, mas também o fato de que você já não é capazes de gastar seu tempo mantendo um emprego assalariado ou desenvolver suas habilidades como um jogador de futebol. Estas perderam oportunidades podem representar uma perda significativa de utilitário. Indo para uma caminhada pode parecer custar nada, até que você considere a possibilidade de perdas para usar esse tempo ganhando dinheiro. Tudo que você faz tem uma custo de oportunidade (ver preço de sombra). Economia é principalmente sobre o uso eficiente de recursos escassos e a noção de Jogadas do custo de oportunidade uma parte crucial para garantir que recursos na verdade estão sendo usados eficientemente.