Embora a maioria dos economistas suporte comércio livre, na década de 1970 um número crescente deles tornou-se cada vez mais intrigado com as grandes diferenças entre as previsões da teoria de livre comércio e dos fluxos comerciais reais. Sua solução para este puzzle é conhecida como teoria de comércio nova. Um mistério foi o comércio foi crescendo mais rápido entre os países industriais com economias similares e dotes de factores de produção. Em muitas indústrias novas, não havia nenhum nítida vantagem para todo o país. Padrões de produção e comércio muitas vezes pareciam matéria do acaso. Comércio entre os dois países seriam muitas vezes consistem principalmente de mercadorias similares, por exemplo, um país iria vender carros para outro país do qual ele seria importar modelos diferentes de carros. Uma explicação, associada em particular Paul Krugman do Massachusetts Institute of Technology, baseou-se em idéia de Adam Smith que a divisão do trabalho reduz os custos unitários. Economias de escala no seio das empresas são incompatíveis com a concorrência perfeita assumida pela teoria de comércio tradicional. Suposição de uma mais realista é que muitos mercados concorrência monopolista. Quando um mercado monopolista competitivo se expande, fá-lo através de uma mistura de mais empresas (uma maior variedade de produtos) e as empresas maiores, com economias de escala maior. Livre comércio expande mercado tamanho além das fronteiras nacionais e por isso permite às empresas colher maiores economias de escala, em benefício dos consumidores, dos trabalhadores e acionistas. De cabeça pode ser maior quanto mais semelhantes são as economias comerciais. Isto pode explicar por que a liberalização comercial é mais fácil obter entre países semelhantes. Assim, por exemplo, o comércio livre acordo entre os Estados Unidos e Canadá produziu apenas pequenas reclamações locais, considerando sua expansão subseqüente para incluir a economia muito diferente do México era muito mais controverso (ver NAFTA).