Este termo entrou em uso cerca de 1980 para descrever o fenômeno internacional de um grande renascimento da pintura de forma expressionista. Foi visto como uma reação ao minimalismo e arte conceitual que dominou a década de 1970. Nos EUA personalidades foram Philip Guston e Julian Schnabel e na Grã-Bretanha Christopher Le Brun e Paula Rego. Lá foi um grande desenvolvimento de Neo-Expressionism na Alemanha, como se poderia esperar com o seu património expressionista, mas também na Itália. Na Alemanha, os Neo-Expressionists tornou-se conhecido como Neue Wilden (ou seja, novos Fauves). Na Itália, Neo-Expressionist pintura apareceu sob a bandeira da Transavanguardia (além da vanguarda). Na França, um grupo chamado Figuration Libre foi formado em 1981 por Robert Combas, Remi Blanchard, Francois Boisrond e Herve de Rosa.