Os empréstimos pendentes total do governo de um país (geralmente incluindo o governo nacional e local). é frequentemente descrito como um fardo, apesar da dívida pública pode ter benefícios económicos (consulte orçamento equilibrado, a política fiscal e a regra de ouro). Certamente, dívida contraída por uma geração pode se tornar um pesado fardo para as gerações posteriores, especialmente se o dinheiro emprestado não é investido sabiamente. a dívida nacional é um total de todo o dinheiro já levantado por um governo que ainda tem de ser pago; isto é muito diferente de um défice orçamental do sector público anual. Em 1999, o governo americano celebrou um excedente orçamental enorme, no entanto, o país ainda tinha uma dívida pública igual a quase a metade de seu PIB.