Um compromisso escrito de pagar, por um comprador ou do importador banco (chamado de banco emissor) para do vendedor ou do exportador banco (chamado o banco aceitador, negociação bancária, ou pagar o banco). Uma carta de crédito garante o pagamento de uma quantia especificada em uma moeda especificada, desde que o vendedor encontre condições definidas com precisão e envie os documentos prescritos dentro de um prazo fixo. Estes documentos incluem quase sempre uma nota limpa de embarque ou conhecimento aéreo, fatura comercial e certificado de origem. Para criar uma carta de crédito em favor do vendedor ou exportador (chamado o beneficiário) ou o comprador (chamado o partido requerente ou conta) paga o montante especificado (acrescido de taxas de serviço) para o banco emissor, ou negocia crédito. Cartas de crédito são instrumentos de comércio formais e são usadas geralmente onde o vendedor está disposto a estender o crédito para o comprador. Com efeito, uma carta de crédito substitui a credibilidade de um banco com relação ao risco de crédito do comprador. Assim, o sistema bancário internacional atua como um intermediário entre arremessado, longe de exportadores e importadores. No entanto, o sistema bancário não assume qualquer responsabilidade pela qualidade dos bens, autenticidade de documentos ou qualquer outra disposição no contrato de venda. Desde que a clareza da terminologia usada por escrito uma carta de crédito é de vital importância, a câmara de comércio internacional sugeriu termos específicos que são agora quase universalmente aceitos e usados. Ao contrário de uma letra de câmbio, uma carta de crédito é um instrumento negociável, mas pode ser transferível, desde que com o consentimento do requerente. Apesar de as cartas de crédito virem em vários tipos, dois os mais básicos são (1) crédito revogável, carta de crédito e carta de crédito irrevogável (2), que vem em duas versões (a) confirmação irrevogável de crédito confirmado e (b) carta de crédito irrevogável não confirmado.