O termo é geralmente aplicado para os ectoparasitas e descreve uma relação de acolhimento/parasita em que o parasita vive na superfície do hospedeiro. Em alguns casos, por exemplo, scabies, o parasita pode invadir e habitar os tecidos superficiais. Alguns trabalhadores aplicam o termo para os organismos comensais como Entamoeba coli, que não invadir tecidos ou causa a doença, mas vive em uma parte do corpo (intestino) com acesso directo para o ambiente exterior.