Qualquer pessoa que, sob as leis da guerra é considerada um não-combatente e como tal protegida contra ataque deliberado (civis, prisioneiros de guerra, etc.), mas que é usado por um lado, como refém para intimidar o outro lado de atingir um alvo militar particular e arriscar a matar os reféns; o lado usando "escudos humanos" joga na relutância do outro lado está a violar as leis da guerra e do seu medo do opróbrio moral e político, geralmente ligado a tais violações; o uso de escudos humanos pode assumir a forma de um) colocando civis ou prisioneiros em ou perto de legítimos alvos militares (bases, bunkers, fábricas de armas, etc.) ou b) colocação de baterias de artilharia e outras armas ofensivas em meio a população civil, particularmente edifícios como hospitais, escolas, igrejas, etc., ou bairros residenciais, ou c) para grupos armados não-uniformizados, atirando seu adversário dentre uma multidão de civis.