Refere-se a uma distribuição de matéria (como um aglomerado de galáxias) entre uma fonte distante (uma galáxia de fundo) e um observador, que é capaz de dobrar (lente) a luz da fonte, como ele viaja para o observador. Este efeito é conhecido como lente gravitacional e é uma das previsões da teoria da relatividade geral de Albert Einstein.

Embora Orest Khvolson é creditado como sendo o primeiro a discutir o efeito na cópia em 1924, o efeito é mais comumente associado com Einstein, que publicou um artigo mais famoso sobre o assunto em 1936.

Fritz Zwicky posited em 1937 que o efeito poderia permitir que os aglomerados de galáxias atuar como lentes gravitacionais. , Não era até 1979 que este efeito foi confirmado pela observação da chamada "Twin QSO" SBS 0957 + 561.

Espaço-tempo em torno de um objeto maciço (tal como um aglomerado de galáxia ou um buraco negro) é curvo, e assim os raios de luz de uma fonte de fundo (como uma galáxia), propagando-se através do espaço-tempo são dobrados. Efeito de a lente pode ampliar e distorcer a imagem da fonte de fundo.

Ao contrário de uma lente ótica, máximo 'dobra' ocorre mais próximo e mínimo de 'dobra' mais longe de, o centro de uma lente gravitacional. , Consequentemente, uma lente gravitacional não tem nenhum ponto focal, mas uma linha focal em vez disso. Se a fonte (luz), o objeto lensing maciço e o observador se encontram em linha reta, a fonte original de luz irá aparecer como um anel ao redor do objeto lensing maciço. Se há qualquer desalinhamento, o observador verá um segmento de arco em vez disso. Esse fenômeno foi mencionado em 1924 pelo físico de St Petersburg Orest Chwolson e quantificado por Albert Einstein em 1936. é geralmente referido na literatura como um Einstein anel, pois Khvolson não concerniu-se com o fluxo ou o raio da imagem anel. , Mais comumente, onde a massa lensing é complexa (tais como grupos de galáxia e clusters) e não causa um esférico distorção de space–time, a fonte será semelhante parciais arcos espalhados ao redor da lente. o observador pode então ver várias imagens distorcidas da mesma fonte; o número e a forma destes dependendo a posição relativa da fonte, lente e observador e a forma do poço gravitacional do objeto lensing.