Um investimento estrangeiro é classificado como um investimento directo estrangeiro, se o investidor estrangeiro é pelo menos 10 por cento dos direitos de voto ou ações ordinárias em uma empresa e exerce alguma influência sobre sua gestão. Existem algumas limitações com esta medida, que estão relacionados com o conceito e a definição. Direto em primeiro lugar, os fluxos de investimento não incluem investimentos via mercado de capitais do país de acolhimento ou através de outro fontes de financiamento que não passam pelo país investidor. Em segundo lugar, um número de investidores estrangeiros pode deter uma participação maioritária em algumas empresas, embora cada um pode possuir menos de 10 por cento das ações ordinárias. Estes investimentos não podem ser contados, e, em seguida, considera que as empresas são controladas por nacionais do país em causa. e fluxos de capital através de empresas de exploração podem inflacionar artificialmente os fluxos de investimento, quando este capital simplesmente entra e sai de um país. No que se refere a definição, alguns países adotam um limiar diferente de 10 por cento, para distinguir os investimentos estrangeiros diretos e de portfólio. Comparações de dados entre países pode ser enganosa, uma vez que a coleta de dados baseia-se em diferentes práticas contábeis.