Alterações para o Clean Air Act de 1970 necessário EPA definir normas de qualidade de ar ambiente nacionais de determinados poluentes conhecidos por serem perigosos para a saúde humana. EPA identificou e definir padrões para proteger a saúde humana e bem-estar para seis poluentes: ozônio, monóxido de carbono, total das partículas em suspensão, dióxido de enxofre, chumbo e óxido de nitrogênio. o termo, "poluentes de critérios" deriva a exigência de que a EPA deve descrever as características e os efeitos potenciais de saúde e bem-estar destes poluentes. é com base nestes critérios que normas são definidas ou revistas.