Químicos longos supõe-se que toda a matéria existia em um dos três Estados (gasosos, líquidos ou sólidos) dependendo da temperatura e pressão. No entanto, durante o século XIX, que foi reconhecido que muitos sistemas químicos não caem nestas categorias. Suspensões de por exemplo, argila fina podem ser consideradas verdadeiros sólidos nem verdadeiras soluções. Gel e fumo são outros exemplos de Estados da matéria que são difíceis de definir. Uma vez que muitos destes sistemas aparentemente anômalas são amorfos, eles foram chamados de colóide, que significa cola.

Ao longo de conhecimento desses sistemas, eles foram divididos em duas categorias: colóides hidrofílicos (água-loving), que são estabilizados por fortes interações do soluto-solvente; e colóides hidrofóbicos (que odeia água), que são estabilizados cineticamente. Géis e soluções de polímero de são exemplos típicos de primeira categoria e hydrosols da segunda. Enquanto estes termos ainda são utilizados, não são representativos de um grande número de sistemas agora consideradas colóides. Isto é particularmente verdadeiro para sistemas de auto-montagem, reconhecidos como parte do domínio do colóide no século midtwentieth apenas. Além disso, estes termos podem em alguns casos ser enganador desde, por exemplo, os chamados colóides hidrofóbicos não são realmente hidrofóbicos.