O uso de câmeras de vídeo para transmitir um sinal a um lugar específico, em um conjunto limitado de monitores. é diferente da televisão em que o sinal não é transmitido abertamente, embora pode empregar ponto a ponto (P2P), ponto a multiponto, ou ligações sem fios de malha. Embora quase todas as câmeras de vídeo se encaixam nesta definição, o termo é mais freqüentemente aplicado àqueles usados para vigilância em áreas que podem precisar de monitoramento tais como bancos, casinos, aeroportos, instalações militares e lojas de conveniência. Videotelefonia raramente é chamado "CCTV", mas o uso do vídeo na educação a distância, onde é uma importante ferramenta, muitas vezes é chamado.

Em plantas industriais, equipamentos de CCTV podem ser usados para observar as partes de um processo de uma sala de controle central, por exemplo, quando o ambiente não é adequado para os seres humanos. Sistemas de CCTV podem operar continuamente ou apenas conforme necessário para monitorar um evento específico. a mais avançada forma de CCTV, utilizando gravadores de vídeo digital (DVRs), fornece a gravação para possivelmente muitos anos, com uma variedade de opções de desempenho, qualidade e recursos extras (como alertas de detecção de movimento e e-mail). Descentralizada mais recentemente, câmeras de CFTV IP-based, alguns equipadas com sensores megapixel, suporte de gravação diretamente para dispositivos de armazenamento anexado à rede, ou flash interno para operação completamente autônoma. Vigilância do público usando CCTV é particularmente comum em muitas áreas do mundo, incluindo o Reino Unido, onde há câmeras supostamente mais por pessoa do que em qualquer outro país do mundo. Lá e em outros lugares, seu crescente uso provocou um debate sobre segurança e privacidade.