A separação de uma coleção de coisas, chamado elementos objetos, conceitos, fenômenos, etc em conjuntos, chamados de categorias, de acordo com um conjunto de regras que: dado qualquer elemento, o conjunto em que esse elemento pertence pode ser determinada a partir das regras; e tendo em conta qualquer conjunto, encontram-se os elementos desse conjunto. o número de elementos pode ser finito ou infinito, o número de conjuntos pode ser finito ou infinito. Os conjuntos próprios podem ser coletados em grupos maiores, que são conjuntos de conjuntos e estes novamente recolhidos num maior agrupamento que são conjuntos de conjuntos de conjuntos, etc. a diferentes fases da coleção geralmente recebem nomes distintos, como filo, classe, ordem, família e assim por diante, ou podem ser numerados como nível 1, nível 2 e assim por diante. Uma classificação completa atribui cada elemento com apenas um conjunto de um determinado nível, todos os elementos em um conjunto têm pelo menos uma característica comum (que é dada pelas regras), dois elementos de conjuntos diferentes (de um determinado nível) diferem em pelo menos uma característica (conforme especificado pelas regras). Uma classificação parcial atribui cada elemento para um ou mais conjuntos de um determinado nível, ou seja, um elemento pode pertencer a dois ou mais conjuntos de mesmo nível ao mesmo tempo.