O filo dos animais caracterizado pela posse de uma corda dorsal, que inclui o Cephalochordata (anfioxos), Urochordata (tunicados) e Craniata (vertebrados e peixe-bruxa). Do filo também pode incluir o extinto Yunnanozoons e vetulicolianos. Membros dos dois primeiros grupos são pequenos e estritamente marinhos. Os vertebrados incluem peixes, anfíbios, répteis, aves e mamíferos; eles são geralmente vida livre e são encontrados em muitos ambientes de marinha para água doce e em quase todos os biomas terrestres. Alguns trabalhadores incluem os vermes acorn, pterobranchs e graptólitos (Hemichordata) como um subfilo dentro Chordata, mas aqui é considerado como um filo separado, porque os dados morfológicos e moleculares recentes indicam estes organismos estão intimamente relacionados aos equinodermos e não possuem uma corda dorsal. No entanto, a posição filogenética destes animais é ainda controversa.