O conceito de que a paz no mundo é melhor servido quando não há um poder em qualquer região ganha força militar suficiente para dominar os outros Estados da região. o termo foi primeiramente usado para descrever a política europeia no século XIX. Manter o equilíbrio de poder no continente Europeu foi uma pedra angular do conceito de diplomacia, o britânico, sendo que, se um poder ou coligação de poderes ficou muito forte, os Estados mais fracos faria uma aliança para combatê-lo. Alianças não foram, portanto, uma questão de ideologia, mas de simple pragmatismo; eles mudaria continuamente para manter o equilíbrio de poder. Dessa forma manteve-se um equilíbrio que desencorajado guerras.

Após a II Guerra Mundial a idéia do equilíbrio de poder foi de certa forma substituída pelo que foi denominado o "balance of terror", mas a diplomacia de equilíbrio de poder está sempre presente de uma forma ou de outra. Por exemplo na década de 1980, os EUA suporte Iraque em sua guerra contra o Irã porque ele não queria que irão se tornar a potência dominante na região. Reforço Iraque manteve o equilíbrio de poder regional. Política de equilíbrio de poder é também um fator na decisão dos EUA de normalizar as relações com o Vietnã. Um forte Vietnam, acredita, vai agir como uma verificação sobre a hegemonia da China na região.