Os seres humanos desenvolvem a cólera de doença após a ingestão de água ou alimentos contaminados com a bactéria Vibrio cholerae. Em partes do mundo onde a cólera aparece em um ciclo anual (áreas endêmicas), V. cholerae está constantemente presente no ambiente mesmo quando não há nenhuma doença. Durante epidemias de cólera, os microorganismos são adquiridos por hospedeiros humanos e rapidamente transmitidos através da rota fecal-oral, de pessoa para pessoa.

Quando ingerido, V. cholerae coloniza a superfície (epitélio) do intestino delgado por meio de estruturas especializadas aderência chamado pili co-regulated de toxina ou hemagglutinins de manose sensíveis (a manose açúcar inibe especificamente anexo in vitro). Os vibrios solte uma potente enterotoxina que causa enterócitos reverter temporariamente sua função normal de absorção e em vez disso hypersecrete de água e eletrólitos. a resultante volumosa diarréia pode levar a desidratação letal (cólera gravis); mas porque a infecção é auto limitada (localizada e de curta duração), os pacientes podem ser tratados simplesmente usando substituição de fluido oral ou intravenosa.

Tratamento com antibióticos não é necessária, mas muitas vezes é empregada para eliminar vibrio derramamento no meio ambiente e para diminuir a quantidade de líquidos de substituição necessários. Infelizmente, a alta mortalidade por cólera ocorre nos países em desenvolvimento com instalações de tratamento inadequado.