Autopoiese literalmente significa "autoprodução" e expressa uma complementaridade fundamental entre estrutura e função. Mais precisamente, o termo refere-se à dinâmica das estruturas não-equilíbrio; isto é, organizaram Estados (às vezes também chamados de estruturas dissipativas) que permanecem estáveis durante longos períodos de tempo apesar de matéria e energia continuamente fluindo através deles. Um exemplo vívido de uma estrutura de nonequilibrium é a grande mancha vermelha de Júpiter, que é essencialmente um redemoinho gigantesco de gases na atmosfera superior de Júpiter. Este vórtice tem persistido por um tempo muito maior (da ordem de séculos) do que a quantidade média de tempo qualquer molécula de um gás gastou dentro dele.