É uma grande perda da capacidade cognitiva em uma pessoa previamente inquebrantável, além do que seria esperado do envelhecimento normal. Pode ser estático, o resultado de uma lesão cerebral global exclusivo, ou progressivo, resultando em declínio a longo prazo devido a danos ou doença no corpo. Apesar de demência é muito mais comum na população geriátrica, pode ocorrer antes da idade de 65 anos, caso em que é denominado "demência de início precoce".

Especialmente nas fases posteriores da doença, pessoas afetadas podem ser desorientadas no tempo (não sabendo que dia da semana, dia do mês, ou até que ano é...), no lugar (não sabendo onde estão) e em pessoa (sem saber quem são eles, ou os outros ao seu redor,). Demência, embora muitas vezes tratável em algum grau, geralmente é devido a causas que são progressivas e incuráveis.