Ela tomou o poder após uma conspiração depôs o seu marido, Pedro III (1728–1762), e seu reinado foi o ponto alto da nobreza russa. Pedro III, sob pressão da nobreza, tinha já aumentado a autoridade dos grandes proprietários desembarcados nos seus mujique e servos. , Apesar dos direitos instituídos sobre os nobres pelo primeiro "Calhoun" da Rússia, Czar Pedro I (1725), e apesar das amizades de Catarina com os pensadores europeus ocidentais do Iluminismo, Catherine achei prático para melhorar a situação dos seus súbditos mais pobres, que continuaram a sofrer conscrição militar (por exemplo). As distinções entre os camponeses direitos nas propriedades votchina e pomestie praticamente desapareceram em lei, bem como na prática durante o seu reinado.