Um termo que possui implicações genéticas, originalmente definidas como um sedimentos aquáticos ricos em matéria orgânica que se formaram em reduzir condições (falta de oxigénio dissolvido na coluna de água) em um corpo de água estagnada. Isto contrasta com o termo gyttja, que também é um sedimento rico em teor de carbono orgânico mas que formou-se em condições oxigenadas inferidas na coluna de água para a interface sedimento-água (portanto, organismos bênticos podem estar presentes).

Tais inferências sobre o conteúdo de oxigênio dissolvido de coluna de água nem sempre são fáceis de fazer para ambientes antigos. Por conseguinte, o sapropel termo ou lama sapropelic foi usado frouxamente descrever qualquer discreto preto ou escuro-colorido camadas sedimentares (> 1 cm ou 0,4 polegadas grossa) que contêm maior que 2 wt % orgânicos carbono. Sapropels pode ser finamente estratificado (varved) ou homogêneo e menos comumente pode apresentar estruturas indicando retrabalho ou deposição do sedimento por correntes. Sapropels em grande medida contêm amorfa matéria orgânica (sapropelic), derivada de organismos planctônicos como (planctónicas ou bentónicas algas em Lagos) ou plâncton nas configurações marinhos. Essa matéria orgânica possui uma grande proporção de hidrogênio ao carbono; portanto, seqüências sapropelic potencial de petróleo-formando depósitos. a maior preservação de matéria orgânica amorfa em sapropels pode indicar condições excepcionalmente grande produtividade de águas superficiais, conteúdo de oxigênio dissolvido inferior-água extremamente baixa, ou ambas. Alguns sapropels podem, no entanto, conter quantidades substanciais de matéria orgânica derivada de plantas terrestres.