O termo "nebulosa" foi originalmente usado para se referir a qualquer objeto celeste luminoso fixo, estendido e geralmente difuso. Com maior resolução angular de telescópios, astrônomos aprenderam que as nebulosas podem ser divididas em duas classes: aqueles que são sistemas estelares compostos de estrelas individuais e aqueles que são gasosos na natureza e difusa na aparência. Exemplos de estelar sistemas incluem galáxias (que contêm bilhões de estrelas e estão localizadas fora de nossa galáxia Via Láctea) e star clusters tais como aglomerados abertos e aglomerados globulares (que contêm milhares de estrelas dentro da galáxia Via Láctea). Este artigo é restrito para a definição moderna de nebulosas, que são objetos gasosos geralmente localizados dentro da galáxia Via Láctea, embora com cada vez mais potentes telescópios nebulosas gasosas agora podem ser observadas em galáxias externas.