Ugljik je četvrti najuobičajeniji kemijski element u svemiru, a ugljikovi spojevi - drugim riječima, ugljik kemijski spojen s drugim elementima - su temelj svih oblika života na zemlji. Čisti ugljik pojavljuje se u mnogim naoko različitim oblicima, od dijamanta, preko grafita do drvenog uglja, ali se češće pronalazi u tvarima kao što su ugalj, nafta, prirodni plin, drvo i treset, koja koristimo kao goriva. Kad palimo ove tvari radi stvaranja energije - izravno u našim kućama radi topline ili u elektičnim centralama za proizvodnju struje - proces izgaranja proizvodi okside ugljika, uključujući i plin CO2.